O termo foi incorporado ao português durante o período colonial, inicialmente com o significado de "soldado indígena" que servia aos portugueses.
Com o tempo, a palavra "capanga" passou a ser usada para designar, de forma geral, um "seguidor fiel", um "acompanhante" ou um "braço direito", muitas vezes associado a figuras de poder.
É interessante notar que, apesar de sua origem indígena, a palavra "capanga" acabou sendo usada de forma pejorativa em alguns contextos, associando-se a figuras negativas e até mesmo violentas.
No entanto, a palavra também pode ser usada em contextos neutros ou até mesmo positivos, como quando se fala de um "capanga" que é leal e dedicado à sua causa.